Cette sportive, vous la connaissez tous. Figure iconique du tennis et de la lutte en faveur de l’égalité hommes-femmes, laissez moi vous raconter l’histoire de Billie Jean King.

Née en 1943, Billie grandit dans une famille protestante conservatrice en Californie. Elle commence le tennis à l’âge de onze ans en suivant des cours gratuits aux courts publiques de sa ville, Long Beach. Très tôt, elle sait ce qu’elle veut faire de sa vie. A seulement treize ans, elle affirme à Bob Richard, un athlète devenu ministre des sports :

« Révérend, je vais être la meilleure joueuse de tennis au monde ».

L’injustice

Elle continue sa formation et se rend rapidement compte des injustices qui vont la hanter le reste de sa carrière. Quelle fut sa stupéfaction lorsqu’on lui interdit de poser sur une photo lors d’un tournoi parce qu’elle ne portait pas une robe de tennis mais un short. A partir de ce moment là, Billie Jean King sait qu’en tant que femme elle va devoir se battre deux fois plus que n’importe quel homme pour obtenir ce qu’elle veut. Elle le dit elle-même dans une interview pour le journal Marie-Claire :

« Pour faire la différence, je devais être la première. En tant que fille, je savais déjà que j’étais une citoyenne de seconde zone . »

Ces débuts sur le circuit

Billie Jean King poursuit ses entraînements et commence à concourir à l’international en 1959, soit à l’âge de 15 ans. Elle joue son premier Grand Chelem à l’US Open et se fait éliminée au premier tour. Qu’a cela ne tienne, elle persévère et deux ans plus tard elle devient la plus jeune joueuse à remporter un titre en double à Wimbledon. C’est donc avec Karen Hantze Susman qu’elle partage sa première victoire internationale à l’âge de 17 ans. La même année, elle obtient son diplôme de l’école polytechnique de Long Beach et poursuit ses études jusqu’en 1964 à l’université de Los Angeles. Elle finit par abandonner ses études pour se concentrer entièrement sur le tennis. En 1966, elle décroche sa première victoire en Grands Chelem à Wimbledon. Elle remporte ce tournoi les deux années suivantes et en 1968 elle gagne l’Open d’Australie. A l’âge de vingt-neuf ans, Billie Jean King possède au moins un titre dans chacun des quatre tournois du Grand Chelem. Au cours de sa carrière, elle en remporte pas moins de trente-neuf, dont douze en simple.

Son grand combat

Billie est également connue pour ses combats et ils sont nombreux. Mais celui qui a pris le plus de place dans sa vie est celui de l’égalité, notamment salariale, entre les tennismen et les tenniswomen. Même si elle y était déjà sensible étant petite, sa lutte commence réellement lorsqu’elle apprend en 1968, sa première année en tant que joueuse professionnelle, que Rod Laver, un tennisman australien, avait reçu 2000 livres après sa victoire à Wimbledon alors qu’elle n’en avait gagné que 750. Billie sait alors quel va être son nouvel objectif et va tout mettre en œuvre pour l’atteindre. 

La création de son circuit

Billie Jean King est donc au cœur de nombreuses avancées dès 1971. Ainsi, elle devient la première athlète féminine, tous sports confondus, à gagner plus de 100 000 dollars en une seule saison . Trois ans plus tard, elle devient la première femme à entraîner une équipe sportive. Il ne faut pas non plus oublier qu’elle est l’une des fondatrices des « Original 9 », un groupe de neuf championnes de tennis qui se sont alliées pour créer le premier tournoi exclusivement féminin en 1971. De cela découle, deux ans plus tard, la création de la Women’s Tennis Associaton (WTA), qui regroupait à l’époque une soixantaine de joueuses. Enfin, elle parvient à mettre en place l’égalité des prix à l’US Open, lutte qu’elle a remporté en 1973 après avoir fait pression sur le tournoi, notamment en déclarant en 1972 qu’elle ne jouerait pas l’année suivante si l’argent des prix n’était pas égal.

La bataille des sexes

En 1973, sa carrière prend un tournant décisif puisqu’elle y joue « The battle of sex », un match contre Bobby Riggs, un tennisman de 55 ans qui pensait que la place des femmes était « au lit et aux fourneaux, dans cet ordre ». Il avait déjà défié Margaret Court, une championne australienne, plus tôt dans l’année et avait remporté le match. Cette victoire avait renforcé ses convictions sexistes et ses moqueries sur le tennis féminin s’étaient intensifiées. En confiance, il provoque Billie Jean King pour qu’elle accepte un match. L’Etats-Unienne s’entraîne beaucoup pour ce match et adopte un style de jeu agressif, comme elle en a l’habitude. Et devinez quoi, elle le bat à plate couture en trois sets gagnants ! Ce match reste l’un des plus célèbres de l’histoire du tennis, qu’il a indubitablement changé. Billie a en effet remarqué une différence après le match : 

« Le lendemain par exemple, il était impossible de faire un pas sur les courts de tennis américains tant ils étaient bondés. Les femmes ont également gagné beaucoup de confiance. »

Sa retraite sportives

Cette légende du tennis prend sa retraite sportive en 1990 à cause d’opérations répétées au genoux mais elle n’arrête pas pour autant sa carrière d’activiste. Elle est nommée capitaine de l’équipe olympique de tennis en 1996 et en 2000. En 2014 elle fonde la Fondation Billie Jean King, une organisation dont le but est de financer l’accès au sport et à l’éducation pour les femmes. Billie a également reçu de nombreuses distinctions, comme la médaille présidentielle de la liberté, plus haute distinction aux États-Unis, en 2009. Elle a même reçu la légion d’honneur française en 2022 !

Vous l’aurez compris, Billie Jean King restera à jamais connue pour avoir été la tenniswoman qui a révolutionner le tennis et elle continuera d’inspirer les jeunes générations durant de nombreuses années.