Son parcours est étroitement lié à la lutte pour l’indépendance des femmes et à de quoi en impressionner plus d’un. Si vous ne connaissez pas Mira Rai, c’est le moment de découvrir son histoire.

Mira Rai naît en 1988 au Népal, dans les contreforts de l’Himalaya. Habituée à parcourir de longues distances avec des sacs de riz de 28 kg et de l’eau sur le dos, elle marchait déjà des kilomètres et des kilomètres dès très jeune. A l’âge de douze ans, elle arrête l’école car cela coûtait trop cher à ses parents. Elle peut ainsi les aider dans les tâches ménagères. Trois ans plus tard, elle rejoint les insurgés maoïstes du Parti communiste en tant qu’enfant soldat pour pouvoir aider sa famille. Ce geste lui permet aussi d’échapper aux traditions népalaises, qui obligent les femmes à se marier et à fonder 

une famille. Bien qu’elle fut engagée par l’armée, elle n’a jamais connu les combats mais profite de l’entraînement militaire pour améliorer sa condition physique. C’est lors de sa formation avec les insurgés qu’elle découvre sa passion pour la course. Mira Rai explique qu’elle a pu « développer ma passion pour le sport et m’entraîner pour le saut en hauteur, le saut en longueur, ainsi que la course ». L’année 2006 marque la fin de ses aventures avec les maoïstes puisque la paix est signée entre les deux armées. N’étant pas majeur, elle ne peut pas s’engager dans l’armée et décide de rentrer chez elle. Cependant, elle est très vite rattrapée par le sexisme ambiant qui règne au Népal.

Direction Katmandou

C’est dans ce contexte que huit ans plus tard, Mira Rai s’envole pour Katmandou, la capitale, bien décidée à vivre librement. La-bas, elle poursuit son entraînement à la course et au karaté. Une opportunité se présente ensuite à elle : repérée par un groupe de soldats alors qu’elle courait dans un parc, elle est invitée à participer à un ultra-marathon de 50 kilomètres. Malgré son désavantage flagrant, chaussures de mauvaise qualité et manque d’eau et de nourriture, elle court du mieux qu’elle peut. Ses efforts sont récompensés lorsqu’elle termine première et remporte la course !

 Ses premières compétitions

Cet événement lui ouvre de nombreuses portes, à commencer par la promesse d’un entraînement de bien meilleure qualité. En effet, l’organisateur de l’événement, Richard Bull , lui propose de l’entraîner. Par la suite, Mira Rai se rend en Italie pour courir lors du trail de 57 kilomètres de la Sella Ronda , qu’elle remporte. C’est le début d’une série de victoires et podiums : elle gagne les 83 km de l’Ultra Trail Degli Eroi et se place troisième lors du Buffalo Stampede en Australie. Seulement dix mois après sa première course, elle se lance dans l’ultra-trail du mont Blanc. Avec ses 80 kilomètres de distance et ses six mille mètres de dénivelés, cette course a de quoi en effrayer plus d’un mais cela n’arrête pas Mira. douze heures et trente trois minutes de course, elle franchit la ligne d’arrivée en tête. Mira Rai brandit fièrement le drapeau népalais et il y a de quoi car sa plus proche concurrente est 22 minutes derrière elle. Ce geste est très important pour elle :

« À l’époque, j’ai permis à mon pays d’être à nouveau fier. »

Se reposer

Malheureusement, elle se blesse au genou un an plus tard, en 2016, ce qui l’oblige à prendre une pause dans sa carrière. Cependant, Mira profite de cette période de convalescence pour promouvoir le parcours de trail à travers le Népal et pour former d’autres jeunes athlètes prometteurs venant de régions rurales. Elle organise également des courses de trail, notamment à Katmandou et à Bhojpur, toujours dans le but de mettre en avant le sport chez les jeunes népalais. Elle reprend et achève sa carrière en 2017. Celle-ci finit en beauté puisqu’elle remporte la Ben Nevis Ultra et par la même occasion, bat le record.

Mira Rai, indéniablement devenue un modèle et une source d’inspiration chez les jeunes népalaises, profite de sa notoriété pour créer le programme Exchange and Empower. Il vise à offrir aux jeunes athlètes féminins une formation sportive et un accès à l’éducation et au travail.

Certaines athlètes sont marquantes par les records qu’elles font tomber, et d’autres restent dans les esprits par leurs accomplissements et leur parcours inspirant. La nageuse syrienne Yusra Mardini fait plutôt partie de la seconde catégorie. Voici son histoire.

En 2015, la vie de Yusra Mardini a basculé lorsque, à seulement 16 ans, elle traversa la mer Égée à la nage pour fuir la Syrie, où la guerre faisait rage depuis 2011. Parmi les facteurs ayant fait prendre sa décision à Mardini, une bombe a pulvérisé la piscine dans laquelle elle s’entraînait.

Traverser la mer

Les conditions de la traversée vers l’Allemagne, où Yusra, sa sœur Sarah, et plusieurs de leurs compatriotes cherchent à trouver refuge, furent très difficiles, à l’image de nombreuses histoires de réfugiés. Étant les seules à savoir nager, les sœurs Mardini et deux autres réfugiés durent notamment plonger par-dessus le bord du bateau qui leur faisait rejoindre l’Allemagne depuis la Turquie, le moteur défectueux de l’embarcation menaçant de la faire chavirer, pour pousser le canot vers la rive. Après trois longues heures d’efforts, les vingt réfugiés purent accoster sur l’île grecque de Lesbos et ainsi survivre à cette épreuve. Preuve de son état d’esprit, l’adolescente racontera ensuite :

“Je pensais que ce serait une vraie honte si je me noyais dans la mer, parce que je suis une nageuse”.

Reprendre sa vie

Une fois arrivée en Allemagne, Yusra Mardini reprit ses entraînements de natation, car pour elle le sport était la seule chose qui la faisait se sentir chez elle dans ce nouveau pays. Soutenue par son coach Sven Spannekrebs, elle réussit à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Rio 2016 et Tokyo 2020, au sein de l’équipe olympique des réfugiés, créée en 2016 pour permettre aux athlètes qui, en raison de leur statut, ne peuvent pas appartenir à une équipe nationale et donc ne peuvent pas concourir aux Jeux. À Rio, Yusra Mardini est donc une des dix athlètes retenus dans cette équipe, parmi des sud-Soudanais, des Congolais et un Éthiopien, sur 43 candidatures.

Elle y réussit même à remporter la manche d’ouverture du 100m papillon, et ce deux ans seulement après avoir fui la Syrie. Avant d’entrer en lice, elle avait déclaré :

“Je veux rendre tous les réfugiés fiers de moi. Cela montrerait que, même si nous avons un voyage difficile, nous pouvons accomplir quelque chose […] Je veux montrer à tout le monde que c’est difficile d’atteindre ses rêves, mais que ce n’est pas impossible […] Si je peux le faire, n’importe quel athlète peut le faire”.

Fin de carrière

Impactée par les blessures à répétition, Yusra Mardini décida, après une dernière compétition en juin 2022, de mettre fin à sa carrière pour s’adonner pleinement à son activité philanthropique, et à un nouveau rôle de symbole d’espoir.

Raconter son histoire

Yusra Mardini a ainsi lancé la Yusra Mardini Foundation, qui vise à améliorer l’accès des réfugiées au sport et à l’éducation :

« Le sport et l’éducation m’ont amené ici – je suis éternellement reconnaissant pour cela. »

Elle collabore ainsi notamment avec la Haute Commission des Nations Unies pour les Réfugiés, dont elle est l’ambassadrice depuis 2017. Elle réalise également des activités de mannequinat (Casablanca, Hugo Boss), et a écrit un livre sur sa vie, “Butterfy”, qui a permis de faire connaître au grand publique son histoire exceptionnelle et inspirante. Le livre a été adapté sur Netflix par Sally El Hosaini sous le titre “Les nageuses”, Yusra Mardini ayant été impliquée dans sa production. Dans tout son travail, Mardini ressent aujourd’hui à quel point représenter des millions de réfugiés autour du monde est pour elle une responsabilité qui lui incombe. Elle souhaite avant tout donner une image de quelqu’un ayant réussi à dépasser les épreuves que la vie lui a placées sur son chemin :

“Je suis représentée comme la réfugiée syrienne qui est venue, a traversé, est presque morte pendant son voyage et est ensuite allée aux Jeux olympiques ? C’est tout ? Je me dis : ‘Non’”.

Preuve du fort retentissement du récit de son parcours et de l’importance de son nouveau challenge, Forbes la classe parmi les 100 personnes les plus inspirantes en 2023, aux côtés de sa sœur Sarah.