Son parcours est étroitement lié à la lutte pour l’indépendance des femmes et à de quoi en impressionner plus d’un. Si vous ne connaissez pas Mira Rai, c’est le moment de découvrir son histoire.

Mira Rai naît en 1988 au Népal, dans les contreforts de l’Himalaya. Habituée à parcourir de longues distances avec des sacs de riz de 28 kg et de l’eau sur le dos, elle marchait déjà des kilomètres et des kilomètres dès très jeune. A l’âge de douze ans, elle arrête l’école car cela coûtait trop cher à ses parents. Elle peut ainsi les aider dans les tâches ménagères. Trois ans plus tard, elle rejoint les insurgés maoïstes du Parti communiste en tant qu’enfant soldat pour pouvoir aider sa famille. Ce geste lui permet aussi d’échapper aux traditions népalaises, qui obligent les femmes à se marier et à fonder 

une famille. Bien qu’elle fut engagée par l’armée, elle n’a jamais connu les combats mais profite de l’entraînement militaire pour améliorer sa condition physique. C’est lors de sa formation avec les insurgés qu’elle découvre sa passion pour la course. Mira Rai explique qu’elle a pu « développer ma passion pour le sport et m’entraîner pour le saut en hauteur, le saut en longueur, ainsi que la course ». L’année 2006 marque la fin de ses aventures avec les maoïstes puisque la paix est signée entre les deux armées. N’étant pas majeur, elle ne peut pas s’engager dans l’armée et décide de rentrer chez elle. Cependant, elle est très vite rattrapée par le sexisme ambiant qui règne au Népal.

Direction Katmandou

C’est dans ce contexte que huit ans plus tard, Mira Rai s’envole pour Katmandou, la capitale, bien décidée à vivre librement. La-bas, elle poursuit son entraînement à la course et au karaté. Une opportunité se présente ensuite à elle : repérée par un groupe de soldats alors qu’elle courait dans un parc, elle est invitée à participer à un ultra-marathon de 50 kilomètres. Malgré son désavantage flagrant, chaussures de mauvaise qualité et manque d’eau et de nourriture, elle court du mieux qu’elle peut. Ses efforts sont récompensés lorsqu’elle termine première et remporte la course !

 Ses premières compétitions

Cet événement lui ouvre de nombreuses portes, à commencer par la promesse d’un entraînement de bien meilleure qualité. En effet, l’organisateur de l’événement, Richard Bull , lui propose de l’entraîner. Par la suite, Mira Rai se rend en Italie pour courir lors du trail de 57 kilomètres de la Sella Ronda , qu’elle remporte. C’est le début d’une série de victoires et podiums : elle gagne les 83 km de l’Ultra Trail Degli Eroi et se place troisième lors du Buffalo Stampede en Australie. Seulement dix mois après sa première course, elle se lance dans l’ultra-trail du mont Blanc. Avec ses 80 kilomètres de distance et ses six mille mètres de dénivelés, cette course a de quoi en effrayer plus d’un mais cela n’arrête pas Mira. douze heures et trente trois minutes de course, elle franchit la ligne d’arrivée en tête. Mira Rai brandit fièrement le drapeau népalais et il y a de quoi car sa plus proche concurrente est 22 minutes derrière elle. Ce geste est très important pour elle :

« À l’époque, j’ai permis à mon pays d’être à nouveau fier. »

Se reposer

Malheureusement, elle se blesse au genou un an plus tard, en 2016, ce qui l’oblige à prendre une pause dans sa carrière. Cependant, Mira profite de cette période de convalescence pour promouvoir le parcours de trail à travers le Népal et pour former d’autres jeunes athlètes prometteurs venant de régions rurales. Elle organise également des courses de trail, notamment à Katmandou et à Bhojpur, toujours dans le but de mettre en avant le sport chez les jeunes népalais. Elle reprend et achève sa carrière en 2017. Celle-ci finit en beauté puisqu’elle remporte la Ben Nevis Ultra et par la même occasion, bat le record.

Mira Rai, indéniablement devenue un modèle et une source d’inspiration chez les jeunes népalaises, profite de sa notoriété pour créer le programme Exchange and Empower. Il vise à offrir aux jeunes athlètes féminins une formation sportive et un accès à l’éducation et au travail.

Certaines athlètes sont marquantes par les records qu’elles font tomber, et d’autres restent dans les esprits par leurs accomplissements et leur parcours inspirant. La nageuse syrienne Yusra Mardini fait plutôt partie de la seconde catégorie. Voici son histoire.

En 2015, la vie de Yusra Mardini a basculé lorsque, à seulement 16 ans, elle traversa la mer Égée à la nage pour fuir la Syrie, où la guerre faisait rage depuis 2011. Parmi les facteurs ayant fait prendre sa décision à Mardini, une bombe a pulvérisé la piscine dans laquelle elle s’entraînait.

Traverser la mer

Les conditions de la traversée vers l’Allemagne, où Yusra, sa sœur Sarah, et plusieurs de leurs compatriotes cherchent à trouver refuge, furent très difficiles, à l’image de nombreuses histoires de réfugiés. Étant les seules à savoir nager, les sœurs Mardini et deux autres réfugiés durent notamment plonger par-dessus le bord du bateau qui leur faisait rejoindre l’Allemagne depuis la Turquie, le moteur défectueux de l’embarcation menaçant de la faire chavirer, pour pousser le canot vers la rive. Après trois longues heures d’efforts, les vingt réfugiés purent accoster sur l’île grecque de Lesbos et ainsi survivre à cette épreuve. Preuve de son état d’esprit, l’adolescente racontera ensuite :

“Je pensais que ce serait une vraie honte si je me noyais dans la mer, parce que je suis une nageuse”.

Reprendre sa vie

Une fois arrivée en Allemagne, Yusra Mardini reprit ses entraînements de natation, car pour elle le sport était la seule chose qui la faisait se sentir chez elle dans ce nouveau pays. Soutenue par son coach Sven Spannekrebs, elle réussit à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Rio 2016 et Tokyo 2020, au sein de l’équipe olympique des réfugiés, créée en 2016 pour permettre aux athlètes qui, en raison de leur statut, ne peuvent pas appartenir à une équipe nationale et donc ne peuvent pas concourir aux Jeux. À Rio, Yusra Mardini est donc une des dix athlètes retenus dans cette équipe, parmi des sud-Soudanais, des Congolais et un Éthiopien, sur 43 candidatures.

Elle y réussit même à remporter la manche d’ouverture du 100m papillon, et ce deux ans seulement après avoir fui la Syrie. Avant d’entrer en lice, elle avait déclaré :

“Je veux rendre tous les réfugiés fiers de moi. Cela montrerait que, même si nous avons un voyage difficile, nous pouvons accomplir quelque chose […] Je veux montrer à tout le monde que c’est difficile d’atteindre ses rêves, mais que ce n’est pas impossible […] Si je peux le faire, n’importe quel athlète peut le faire”.

Fin de carrière

Impactée par les blessures à répétition, Yusra Mardini décida, après une dernière compétition en juin 2022, de mettre fin à sa carrière pour s’adonner pleinement à son activité philanthropique, et à un nouveau rôle de symbole d’espoir.

Raconter son histoire

Yusra Mardini a ainsi lancé la Yusra Mardini Foundation, qui vise à améliorer l’accès des réfugiées au sport et à l’éducation :

« Le sport et l’éducation m’ont amené ici – je suis éternellement reconnaissant pour cela. »

Elle collabore ainsi notamment avec la Haute Commission des Nations Unies pour les Réfugiés, dont elle est l’ambassadrice depuis 2017. Elle réalise également des activités de mannequinat (Casablanca, Hugo Boss), et a écrit un livre sur sa vie, “Butterfy”, qui a permis de faire connaître au grand publique son histoire exceptionnelle et inspirante. Le livre a été adapté sur Netflix par Sally El Hosaini sous le titre “Les nageuses”, Yusra Mardini ayant été impliquée dans sa production. Dans tout son travail, Mardini ressent aujourd’hui à quel point représenter des millions de réfugiés autour du monde est pour elle une responsabilité qui lui incombe. Elle souhaite avant tout donner une image de quelqu’un ayant réussi à dépasser les épreuves que la vie lui a placées sur son chemin :

“Je suis représentée comme la réfugiée syrienne qui est venue, a traversé, est presque morte pendant son voyage et est ensuite allée aux Jeux olympiques ? C’est tout ? Je me dis : ‘Non’”.

Preuve du fort retentissement du récit de son parcours et de l’importance de son nouveau challenge, Forbes la classe parmi les 100 personnes les plus inspirantes en 2023, aux côtés de sa sœur Sarah.

Si vous ne la connaissez pas encore, il est temps pour vous de découvrir l’histoire fabuleuse d’une athlète qui a conquis le ciel en faisant de son handicap une véritable force, laissez-moi vous présenter Jessica Cox !

Jessica Cox naît en 1983 aux États-Unis. A cause d’une anomalie congénitale rare, elle ne possède pas de bras à sa naissance. Très vite, elle réalise qu’elle va devoir s’adapter à tout ce que les autres gens font facilement au quotidien. Si elle est frustrée au début de ne pas être comme les autres, elle apprend vite à se servir de ses pieds comme de mains. Jusqu’à ses quatorze ans, elle porte un bras protéique puis elle abandonne celui-ci et décide d’utiliser exclusivement ses pieds.

Le taekwondo

Son handicap ne l’empêche pas d’exercer des activités, et notamment sportives, puisqu’elle s’inscrit à l’âge de dix ans dans un club de taekwondo, un art martial principalement basé sur les percussions (coups de poings et de pieds). Très vite, Jessica Cox excelle dans ce sport et quatre ans plus tard elle obtient sa première ceinture noire.

Son amour de l’aviation

Elle met en pause son activité sportive durant quelques années puis reprend à l’Université de l’Arizona, où ses coachs modifient son entraînement pour adapter les figures à son handicap. Ainsi, par exemple, à la place d’un coup de poing, elle effectue une frappe du genou. Parallèlement, Jessica Cox se lance dans l’aviation. Si dès toute petite elle rêve de pouvoir piloter un avion, car cela lui permettrait de se sentir libre et d’avoir une sensation de contrôle, ce n’est qu’en 2004 que son rêve commence à se concrétiser. En effet, à l’occasion d’un événement organisé par l’association Wright Flight, elle prend son envol, pour la première fois en tant que pilote, à bord d’un avion à moteur. Pour cela, Jessica Cox n’utilise que ses pieds, ce qui lui vaut le titre de première pilote sans bras. Désirant poursuivre cette expérience, elle se lance à la recherche d’un moniteur pour la former, ce qui n’est pas une tâche facile étant donné que peu étaient prêts à enseigner à une personne en situation de handicap. Mais c’est mal la connaître que de penser qu’elle va s’arrêter à ce petit obstacle. Elle affirme clairement :

« Je préfère les [mes handicaps] considérer comme des obstacles ou des défis. »

dans une interview pour le Smithsonian magazine. Avec de l’acharnement, elle parvient à trouver un formateur et en 2008, elle obtient officiellement son certificat de pilote, sans assistance matérielle due à son handicap, après trois ans de formation.

Ceinture noire

Sa passion pour l’aviation ne l’empêche pas de continuer le taekwondo et Jessica Cox monte rapidement les échelons en obtenant les ceintures noires des deuxièmes et troisièmes degrés puis en nommée en 2014 championne de l’Etat de l’Arizona. Plus rien ne l’arrête lorsqu’en 2019 elle décroche la ceinture noire du quatrième degré, étant considérées comme « maîtres » les personnes ayant atteint le cinquième degré.

Une grande militante

A ce jour, Jessica Cox voyage dans le monde entier en tant que conférencière pour promouvoir les droits des personnes en situation de handicap et pour briser les stéréotypes qui entourent les handicaps. Elle a par exemple effectué un voyage en Éthiopie avec Humanity and Inclusion, une Organisation Non Gouvernementale active dans près de soixante pays qui lutte pour l’inclusion des personnes handicapées. Elle a également défendu les droits des personnes en situation de handicap aux États-Unis. En effet, elle a combattu pour l’adoption de la loi sur les Américains Handicapés (ADA). De plus, elle a défendu la Convention of Rights of Persons with Disabilities, une loi initiée par l’Organisation des Nations Unies, qui permet aux personnes handicapées d’avoir accès à l’éducation et aux soins de santé dans le monde entier.

Cette sportive, vous la connaissez tous. Figure iconique des Paralympiques de 2016 et du sport belge, laissez-moi vous raconter l’histoire de Marieke Vervoort.

Née 1979, à Diest, Marieke Vervoort connaît un début de vie paisible jusqu’au début de son adolescence. A 14 ans, après de longs mois à souffrir, les médecins lui diagnostiquent un syndrome douleur régional complexe, une maladie très rare. La Belge doit alors rester quelques mois à l’hôpital pour sa rééducation. Comme de nombreux patients, Marieke découvre là-bas les sports adaptés. Elle se souvient :

« Ma mâchoire est tombée d’étonnement qu’il y avait encore tant de possibilités ».

Tester tout

À partir de là, la Belge décide de tester de nombreux sports. D’abord, elle commence par pratiquer la plongée sous-marine. Malheureusement, au bout d’un an, Marieke Vervoort se voit contrainte de renoncer pour des raisons médicales. Elle se met alors au basket fauteuil et rejoint un club local. Elle est la seule femme de l’équipe. Finalement, la Belge ne reste pas longtemps :

« J’ai toujours aimé le basketball, mais cela me donnait pas assez de satisfaction. »

Ses premières médailles

En 2004, la sportive se tourne vers la natation puis transite vers le triathlon. Avec le triathlon, Marieke Vervoort connaît sa première grande victoire en décrochant le titre mondial en 2007. Le 13 octobre de la même année, elle réalise son rêve de participer à l’Iron Man d’Hawaï, réputée pour sa difficulté. La Belge n’arrive pas à terminer la course :

« J’avais nagé 3800m en 1h17 et j’ai pu terminer les 180km sur un parcours très difficile. Malheureusement, je suis arrivée ici avec 15 minutes de hors-délai et je n’ai pas été autorisé à partir pour la dernière partie. »

En parallèle, la sportive participe à quelques courses d’athlétisme et de handbike. D’ailleurs, dans cette dernière discipline, la Belge est devenue championne du monde. Pour cette saison exceptionnelle, Marieke Vervoort reçoit le titre de « Pride of Flanders ». En 2008, son état s’aggrave soudainement, l’empêchant de continuer le triathlon.

Son ascension

À partir de 2008-2009, la Belge décide de se lancer dans les courses de char à voile et aux compétitions d’athlétisme. Rapidement, elle prend part à ses premières compétitions internationales.

En char à voile, Marieke Vervoort remporte l’argent au championnat d’Europe dans la catégorie Fly. En athlétisme, la sportive connaît un véritable succès sur des distances allant du 100m au marathon. En 2012, dans ce sport, elle participe à ses premiers Jeux Paralympiques. Durant la compétition, la Belge décroche un titre paralympique sur le 100m, le seul de sa carrière, et l’argent sur le 200m. Ces médailles lui valent d’être nommée Paralympienne belge de l’année. Entre 2013 et 2015, Marieke s’impose comme une redoutable adversaire :

• Réalise quatre records du monde : 400m, 800m, 1500m et 5000m,
• Décroche trois titres mondiaux sur une seule édition,
• Remporte un IPC Grand Prix sur le 200m.

Sa prise de parole

Pour sa dernière année de compétition, en 2016, la sportive continue sur sa lancée décrochant notamment deux nouvelles médailles paralympiques sur le 100m et le 400m. Lors des Jeux de Rio, en conférence de presse, Marieke Vervoort fait une grande annonce :

« Partout dans le monde, on pense qu’on pratiquera l’euthanasie sur moi après les Jeux. Ce n’est pas absolument pas ainsi. Cela doit être rectifié […]. Quand le moment viendra où il y aura plus de mauvais jours que de bons jours, j’aurai alors mes papiers d’euthanasie sous la main. »

En 2018, Marieke Vervoort donne tout son héritage sportif au musée du sport flamand, le Sportinium, et commence à produire un documentaire sur sa vie (sorti en 2023). Le 1er juillet 2019, elle poste une vidéo dans laquelle elle annonce que la douleur devient trop forte. La Belge finalise alors sa demande d’euthanasie. Le 22 octobre 2022, Marieke Vervoort abrège ses souffrances dans un hôpital située dans sa région natale : 

« J’espère que mon cas prouve que l’euthanasie peut assurer la sérénité et même contribuer à prolonger la vie. Et j’espère que cela inspirera d’autres pays à introduire cette législation »

Marie-Ève Croteau est une athlète connue pour sa résilience et son optimisme à toute épreuve. Au départ cycliste de haut niveau, aujourd’hui elle se consacre au hockey sur luge. Découvrez qui est cette Québécoise !

Marie-Eve Croteau naît le 19 juin 1979 au Canada. Très jeune, elle joue à la ringuette. Un jour, à 14 ans, alors qu’elle marche tranquillement, elle se fait renverser par une voiture conduite par une personne en état d’ébriété. Cet accident lui cause un handicap à son bras droit. Dans cette période, la Canadienne commence à jouer à la ringuette. Ce sport est principalement présent en Amérique du Nord, ressemblant énormément au hockey sur glace.

Son hospitalisation

Dix-sept ans plus tard, en 2010, alors que Marie-Ève Croteau est en voyage à Cuba, elle mange un aliment contaminé. Ce repas lui cause une myélite, lui paralysant tout son corps. Elle subit alors de lourdes opérations. Ces interventions sont suivies de beaucoup de séances de réadaptation pour réussir à remarcher. Dans ce centre, Marie-Eve découvre le sport adapté par son éducateur, Eric Van Den Eynde :

« Ils m’ont fait découvrir autant le volley-ball, le tennis, le basket et le vélo. J’ai eu la piqûre pour le vélo à ce moment. »

Elle devient très vite accro à cette discipline puisqu’elle lui permet de retrouver une certaine forme de liberté.

La malédiction des Jeux

Après plusieurs tests réalisés, son éducateur se rend compte que la Canadienne se rend compte qu’elle peut être la future championne de tricycle. Eric Van Den Eynde décide donc de la recruter dans son équipe. À peine un an plus tard, la cycliste devient championne du Canada et décroche deux titres mondiaux. Ces performances lui permettent d’obtenir son ticket pour les Jeux de Londres. Malheureusement, Marie-Eve Croteau ne prit pas part aux épreuves puisqu’elle subit une commotion, lui causant de graves maux de tête, quelques temps avant. Cette malchance la poursuit ! En effet, en janvier 2013, la sportive se fracture le coccyx en glissant sur une plaque de glace. Quelques jours plus tard, Marie-Eve sombre dans le coma à la suite de tests à l’effort de l’Université de Laval. Elle se réveille cinq plus tard :

« On peut dire que j’en ai bavé un coup. Les cinq jours passés dans le coma ont été la pire épreuve de ma vie. Il m’arrive de me demander pourquoi tout cela m’arrive à moi. Crime, qu’ai-je fait au Bon Dieu? Je ne souhaite ça à personne »

Toujours la même année, la cycliste chute dans son hôtel et se tord la cheville quelques mois avant les Mondiaux. Néanmoins, Marie-Eve Croteau arrive à participer et terminer deuxième des deux épreuves sur route. C’est aux Jeux que sa malédiction est la plus forte ! En 2016, la cycliste se fait voler ses vélos avant de partir puis connaît une série d’infection arriver à Rio. Malgré tout, elle arrivera à participer et à se classer quatrième. En 2021, Marie-Eve arrive en pleine forme aux Jeux. Mais sur la première épreuve, la Canadienne tombe lourdement, l’obligeant à abandonner.

Une immense championne

Heureusement, sur les autres compétitions internationales, la Canadienne montre tout son talent. En effet, en plus de ces quatre médailles mondiales, la cycliste décroche :

• Une victoire en coupe du Monde,
  Une troisième place en coupe du Monde,
  Le bronze aux Mondiaux,
  Le bronze aux Jeux Panaméricaine,
  Plusieurs titres de championne du Canada.

Sa découverte du hockey

En 2023, après tout cela, Marie-Eve Croteau décide de se consacrer à son rêve d’enfance : faire du hockey sur luge à haut niveau. Rêve qu’elle réalise puisqu’aujourd’hui elle fait partie d’une équipe de hockey sur luge en tant que gardienne :

« Je suis comme un poisson dans l’eau, je suis comme un petit enfant, je tripe, je vais être honnête, ça me passionne »

En 2024, Marie-Eve connaît un retour de sa myélite, l’obligeant de nouveau à subir une dizaine d’opérations. En juin, elle annonce sur ses réseaux sociaux être enfin de retour chez elle après 8 mois d’hospitalisation pour une fascite nécrosante à sa jambe gauche. La Canadienne a décidé de raccrocher les patins et le tricycle un temps pour se reposer.

Une sportive engagée

En plus de sa carrière sportive, Marie-Eve Croteau travaille dans pour un organisme de santé mentale à Québec en tant que technicienne en administration et comptabilité. Cette question de la santé est importante pour elle ! En effet, depuis 2011, soutient l’événement “le Défi cycliste IRDPQ” de la Fondation de l’institut de réadaptation en déficience physique de Québec. Cette journée, permet de récolter des dons pour aider des sportifs adaptés à acheter leur équipement pour leur pratique. sportifs adapté.

Aujourd’hui, au Québec, Marie-Eve est vue comme un véritable symbole de la résilience et de la persévérance. D’ailleurs, elle le dit :

« Mon handicap m’a poussée à réaliser des exploits que je n’aurais jamais cru possibles. Je ne pense pas que je me serais rendue aux Jeux paralympiques si ces épreuves n’avaient pas dramatiquement changé ma vie ».